发情周期是指母犬初情期以后，在每一个繁殖季节内，生殖器官及整个身体便会发生一系列的周期性变化，且周而复始，直至生殖机能停止，这种现象称为发情周期。发情周期的计算，通常是这次发情开始到下一次发情开始的这段时间。母犬发情周期长短因品种、不同个体而存在着差异，大体上是4--8个月，平均为6个月。发情周期最长的品种是非洲的巴圣吉犬，一年只有一个发情周期。

根据母犬发情时的表现可把发情周期分为四个阶段：发情前期、发情期、发情后期和休情期。

（1）发情前期

发情前期是为交配行为作准备的一段时期。在这个时期，卵巢上的前一发情周期的黄体退化，新卵泡开始生长发育，雌激素分泌量增加，刺激生殖道发生相应的变化。具体表现为母犬阴唇肿胀，阴道出现血样分泌物，挑逗公犬，但拒绝交配。通过显微镜观察阴道分泌物，可见大量红细胞、角化上皮细胞、有核上皮细胞和少量白细胞。发情前期的持续时间为9--20天，平均为9天左右。

（2）发情期

发情期是母犬接受公犬交配的时期。此时，卵巢上的卵泡已经逐渐发育成熟，并陆续排卵，生殖道因受雌激素的刺激，已经为交配做好准备。生殖道的血样分泌物颜色变浅，阴唇肿胀到最大限度而稍微有收缩的表现，整个阴道肌肉变得松弛，阴腔变大，子宫颈口张开。触摸母犬尾部，有向旁边摆尾、裸露外阴的表现，接受公犬爬跨。通过显微镜观察阴道分泌物，白细胞消失。发情期持续的时间为7--12天，平均为9天左右。

（3）发情后期

发情后期是发情期结束的一个时期，以母犬拒绝公犬交配为开始标志。一般持续60天左右。在此期间，卵巢排卵结束，黄体逐渐形成。犬无论受孕与否，在黄体分泌孕酮的刺激下，表现为子宫内膜增生，子宫壁增厚，各种发情表现逐渐消失。通过显微镜观察阴道分泌物，会发现白细胞。

（4）休情期

休情期是指发情后期到下一次发情周期之间的一段时间。这个时期的生殖系统要么处在妊娠状态，要么处在静止状态。在妊娠状态下，黄体所分泌的孕酮对子宫的作用继续增强，以维持妊娠。如果没有妊娠，则整个生殖系统处于静止状态。休情期持续的时间为90--140天，平均为125天左右。

犬发情周期的长短的发情是否正常受着体内外因素的影响。内因主要是自身神经和内分泌调节；外因是多方面的，如季节、饲料、温度和饲养管理状况等，它们通过内分泌的调节发生作用。

（1）季节

犬在人们驯化的条件下，生活比较安全，已经失去了繁殖的季节性。但有的犬种比如北美的格林犬仍然受着季节的影响。这种季节的影响，主要是由环境和温度造成的。

（2）营养

营养缺乏可以造成犬不发情或发情异常。营养缺乏造成的异常发情可能是由于脑垂体促性腺激素的释放发生障碍，或卵巢对脑垂体的促性腺激素缺乏反应。

（3）内分泌

正常的内分泌是促进母犬正常发情的基本条件。内分泌平衡失调，必然会引起繁殖紊乱，如黄体的存在会发生假妊娠等。

（4）饲养管理

饲养管理良好的犬，发情正常且又规律；相反，发情会推迟，纵使发情也不正常。

另外，品种和年龄也可影响发情周期和发情持续时间以及发情的表现程度。